Quand le Prophète mourut en 632, il ne laissa pas de successeur clairement désigné.
Les membres dirigeants de la communauté élurent alors Abu Bakr, qui reçut le titre de khalifat, un mot qui signifie simplement « successeur » et qui est a l’origine du mot « calife ».
Certains pensaient que le candidat naturel était Ali, le cousin du Prophète et 4ème calife, qui avait épousé Fatima, la fille du Prophète. Ceux qui voulaient qu’Ali devienne calife sont les musulmans chiites.
Celui-ci finit par devenir calife, mais la communauté des musulmans était divisée entre les musulmans sunnites qui estimaient que le calife devait être élu, et les musulmans chiites pour qui le califat devait revenir aux descendants d’Ali et de Fatima.
